I software shareware sono liberamente utilizzabili per un periodo di tempo limitato, detto di valutazione, e poi, se si vuole continuare a utilizzarli si deve versare una quota di registrazione all'autore. Scaduto questo periodo, alcuni programmi si bloccano, altri invece continuano a funzionare ma avvertono l'utente che sta commettendo un illecito, altri ancora invece continuano a funzionare, seppur limitati, senza problemi.

I software freeware sono liberamente distribuibili e utilizzabili senza pagare alcunchè a volte gli autori richiedono solo una registrazione simbolica o l'invio di una cartolina (cardware), oppure sono free (gratis) solo per l'utilizzo senza scopi commerciali. Le versioni trial sono normalmente di programmi commerciali di un certo costo, e sono limitate nel tempo (di norma 30 giorni) e nelle funzioni (non si può salvare, copiare o stampare). Oltre questo periodo smettono inevitabilmente di funzionare (anche reinstallando il software).